いかなる強大国といえども、長期にわたって安泰でありつづけることはできない。国外には敵をもたなくなっても、国内に敵をもつようになる。 外からの敵は寄せつけない頑健そのものの肉体でも、身体の内部の疾患に、肉体の成長に従いていけなかったがゆえの内臓疾患に、苦しまされることがあるのと似ている。
──ハンニバル──
（リヴィウス著『ローマ史』より）
ローマの軍門にくだったカルタゴの名将ハンニバルの口から、予言にも似た右の一句が吐かれた年から半世紀が過ぎた紀元前一四七年、第三次ポエニ戦役も三年目に入ろうとしていたカルタゴの地に、ローマから到着したばかりの一人の若者の姿があった。
イタリアから海を渡って送られてくる、増強軍団の一員としてではない。ほんの数ヵ月前にしろ成人式を済ませ、少年期の服であるひざまでの長さの短衣〈テュニカ〉から、服装を正したいときにはくるぶしまでとどく長衣〈トーガ〉の着用を許される十六歳にはなっていたが、ローマの軍役は十七歳からはじまる。カルタゴ包囲中のローマ陣営に、若者は、ローマ軍の総司令官に招ばれて来ていたのである。それも、総司令官の陣幕に寝泊りする一画まで提供されての、特別な仲の客としてであった。
若者の名は、ティベリウス・センプローニウス・グラックス。ローマ軍総司令官スキピオ・エミリアヌスは、姉の夫であるから義兄になると同時に、若者の母の実家がスキピオ家であるところから従兄弟にもなるという関係にある。まもなく初陣の年齢に達する親族の一人に、陣幕内での起居をともにすることで将としての人生を初見させる習慣は、ローマの上流階級では珍しいことではなかった。
十六歳の若者の眼に映ったカルタゴ包囲中のローマ軍は、大国の首都の攻略とて日夜神経が張りつめているという雰囲気ではなかったにちがいない。
カルタゴの市内には、いまだ五万を越える人間がいた。これらの籠城者たちは、紀元前一四九年からはじまった攻囲戦を、すでに二年以上もの間耐えてきた。だが、現場にいた人々には、カルタゴの運命は、もはやはっきりと見えていたのである。
三方を海に囲まれた、天然の要害の地カルタゴをめぐる包囲網は完璧だった。唯一の陸側にあたる西辺は高さ十四メートル、幅十メートルもの三重の城壁で守られていたが、それも多くの箇所で破られている。港の側から攻め入る準備も終っていた。市内に貯蔵されていた食糧も、籠城三年目では底も見えている。翌、紀元前一四六年の春を期しての、陸と海双方からの大攻勢を待つばかりであったのだ。しかし、総攻撃の命令は、まだ出ていなかった。
古代ローマでは、戦場におけるすべての決定は、最高司令官に一任されている。カルタゴの運命も、スキピオ・エミリアヌスの胸一つにあったわけである。だが、養祖父スキピオ・アフリカヌスや実父エミリウス・パウルス同様に、異文化に対しても異民族に対しても開放的で偏見をもたなかった三十八歳の総司令官は、カルタゴ人の運命を一人で決めることにためらいがあったのかもしれない。また、養家の伯父スキピオ・ナシカは、カルタゴ滅亡を主張したカトーに抗し、ローマ元老院内でのカルタゴ温存派の長老でもあった。
紀元前一四七年から前一四六年にかけての冬期の自然休戦期を利用して、若い総司令官は、最後の指示をあおぐ使節をローマの元老院に送った。とどめを刺すか、それとも再度の講和を試みるかを問うたのだ。ローマからの答えを待つスキピオ・エミリアヌスの食卓には、この数年後にはポエニ戦役の歴史を書きはじめることになる、ギリシア人のポリビウスもいた。そして、このポリビウスや将軍たちが顔を連ねる総司令官の食卓の末席には、年齢は若くとも総司令官の陣幕の客という特別待遇の、若者も常に加わっていたのである。つまり、ギリシア人の歴史家とローマ人の武将の間に交わされた食卓の会話は、十六歳の若者の耳に入っていたということである。
紀元前一四六年と年が変った春、ローマからとどいた回答は、カルタゴの抹消であった。カルタゴは、六日六夜つづいた壮烈な市街戦の後、落城した。降伏勧告を拒絶して闘った国の運命が、カルタゴにもくだされる。奴隷に落ちたカルタゴ人は、子供まで入れて五万にのぼった。
長期にわたって地中海世界の強大国であったカルタゴの滅亡は、勝者のローマ人にさえ、感慨をもたらさずにはおかなかったのだろう。歴史家ポリビウスは、次のエピソードを伝えている。
