インドシナ半島の内陸国ラオス。人口は約730万人、国土のほとんどを山岳地帯が占め、長年経済発展から取り残されてきた。1人当たり国内総生産（GDP・名目）は約2626ドル（2020年）で東南アジア諸国連合（ASEAN）加盟10カ国ではミャンマー、カンボジアに次いで低い。これまでは文化的類似性から隣国タイとの結び付きが強かったのだが、ここ数年で北方の「巨人」が凄まじい勢いで影響力を拡大している。その足取りはコロナによる鎖国中も止まることはなかった。渡航規制の解除を待って、現地に足を踏み入れた。
突如姿を見せた高規格鉄道
影響力を最も象徴するのは何と言っても2021年12月3日に中国主導で開通した「中国・ラオス鉄道」だろう。ラオス領内は全長422キロメートルで、同時開通した中国領内の区間と共に、中国雲南省からラオスの首都ビエンチャンに至る鉄路が完成したのだ。中国のインフラ工事はやると決めたら速い。工期5年の突貫工事だった。これまでタイ国境部の一部を除き鉄道が存在しなかったラオスに突如、高規格鉄道が開通したのだから、まさに驚天動地の変化である。
6月4日早朝、筆者はラオス側の始発駅であるビエンチャン駅に立った。市内から道路距離にして14キロも離れた北部郊外にあり、立地としてはかなり不便な場所にある。駅舎は中国国内に近年張り巡らされた高速鉄道の地方駅と酷似していた。今のラオスでは有数の壮大な建築物であり、中国が国力をアピールしようとする威圧感さえあった。……
