米論文が警鐘を鳴らす「スクラロース」
木枯らしの吹く季節は、あたたかい食べ物や飲み物が恋しくなる。スーパーに足を運べば鍋物やおでんに最適な商品が並んでいるが、世間を騒がせた中国産野菜騒動をご記憶なら、国産食品を買い物カゴに入れるという方もいるだろう。
どんな商品を選ぶかは個々人の自由とはいえ、選択するためには原材料についての情報が欠かせない。
例えば肉や魚介類、野菜といった食材そのものであれば、多くは店頭のポップや商品のラベルに原産地が明記されている。その一方、清涼飲料水をはじめ、パッケージされたパンや菓子などの加工食品の類には、原材料として食品添加物が加えられている。だが、その原産地はラベルに明記されておらず、気にしたこともないという人が多いのではないか。
そんな方でも、これからご紹介する実態を知れば、今後は食品添加物の原産国にまで気を配る必要が出てくるかもしれない。
店頭で目にする「カロリーゼロ」「シュガーレス」などと書かれた商品の多くには、食品添加物として人工甘味料が使用されている。砂糖の約600倍もの甘さを持つスクラロースをはじめ、アセスルファムカリウム（アセスルファムK）、アスパルテーム。これらは砂糖よりも結果的には安価で、少量でも甘みを得られるため、今や清涼飲料水や加工食品などを扱うメーカーの必需品となっている。
その多くは主に欧米や中国、東南アジアなどの国々で製造されているが、日本が大半を輸入に頼るスクラロースに関しては気になる研究結果がある。
2023年に米ノースカロライナ州立大学の研究者などが発表した論文によれば、スクラロースを製造する過程などで生じる不純物「スクラロース－6－アセテート」には遺伝毒性があるというのだ。
遺伝毒性とは、細胞の遺伝情報であるDNAに損傷を与える性質のこと。傷ついたDNAが修復されなければ細胞の性質が変わってしまい、最悪、がん化することもあり得る。
この報告は、ヒトの腸管上皮を再現した細胞モデルを使った実験に基づいている。スクラロースとその不純物が腸管バリアの機能を損なうことが示され、さらに不純物は体内の炎症や酸化ストレス、がんに関連する遺伝子の発現を有意に増加させることが分かったのである。
研究結果を巡っては専門家たちの間で論争が続いているが、少なくともスクラロースの不純物が人体に害を及ぼすリスクは完全には否定されていない。さらに、その不純物が中国で製造された人工甘味料に含まれていると聞けば、穏やかな気持ちではいられまい。
「実際に日本で流通する中国産スクラロースから、不純物である『スクラロース－6－アセテート』が多量に検出されています」
とは、厚生労働省の食品添加物公定書作成検討会委員や、消費者庁食品表示一元化検討会委員を歴任した、薬学博士の中村幹雄氏だ。
「25年6月に参議院議員会館内で行われた勉強会では、一般社団法人農民連食品分析センターによる調査結果が示されました。中国製スクラロースの二つのサンプルから、不純物の『スクラロース－6－アセテート』が、それぞれ40ppm、90ppm検出されたとの報告が行われたのです」
これらの数値は、食品添加物の専門家である中村氏が試算した、人体への安全性が担保される目安の20ppmという指標に照らしても2倍、4・5倍に相当する。
国会でも疑問の声
なぜ中国産のスクラロースから危険な不純物が検出されたのか。
中村氏に聞くと、
「そもそもスクラロースは複雑な化学反応を経て造られるため、製造工程の途中で様々な不純物が生じます。にもかかわらず、近年は従来の『6ステップ法』ではなく、生産コストを抑えるため製造工程を2段階短縮した『4ステップ法』を採用する工場があるというのです。精製処理が簡略化されたとなれば、遺伝毒性が懸念される不純物が除去されず製品に残ってしまいます」
とした上で、
「私自身、化学メーカーの関係者から“中国では『4ステップ法』でスクラロースが製造されている”との話を耳にしています。しかも中国では、さらに製造工程を短縮した『3ステップ法』の研究が進められているとまで言われているのです」
これらの懸念については、国会でも度々取り上げられている。直近では今年5月、参議院の農林水産委員会で、野党議員から消費者庁に対して、中国産人工甘味料の不純物について質す場面があった。
答弁に立った官僚は、スクラロースの不純物については「他の塩化二糖類」という規格に含まれ、その含有量の規制値である0・5％以下であれば、食品安全上の問題はないと説明している。
しかし、中村氏はこう振り返る。
「この説明には納得できません。スクラロースが国から認可されたのは1999年で、当時の私は認可申請書を作成した責任者でした。『他の塩化二糖類』という規格を設けたのも私ですが、その際には現在のように『スクラロース－6－アセテート』の遺伝毒性など、まったく問題になっていません。念頭にさえなかったからです」
つまり、国は四半世紀以上前に作られた規格をもって、スクラロースの安全性を評価していると言うのだ。
「新しい研究で問題が指摘されたのであれば、その知見を踏まえて改めて検証する。それが食の安全を守る行政の役割ではないでしょうか。食品添加物は、一度でも国が定めた規格に適合していれば流通させることができてしまう。そのため、新たに懸念が生じた不純物については、検査対象になっていない可能性があるのです。そこで重要になってくるのは、商品に使用するメーカーの姿勢だと思います」（同）
人工甘味料を商品に使用するメーカーは、いったいどこまで人体へのリスクを把握しているのか。
そこで本誌は清涼飲料水やパン、菓子などの加工食品を扱う主要メーカー各社に質問状を送付。中国産人工甘味料の使用実態をはじめ、問題が取り沙汰されているスクラロースの製造方法、不純物が抱えるリスクについての認識までを調査した。
各メーカーから寄せられた回答を基に作成したのが、三つの「実名リスト」だ。
