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来年度から高齢者などを対象に定期接種が始まる帯状疱疹ワクチンは、認知症や脳卒中、心筋梗塞など慢性炎症が発症に関与する病気についても予防効果があるかもしれない。欧米の最新研究で示唆された、そのメカニズムと可能性。
厚生労働省は、来年度から、65歳になった高齢者などを対象に帯状疱疹（ほうしん）ワクチンの定期接種を始めると発表した。現在は、50歳以上や、がん患者などハイリスクの人を対象に接種が行われているが、任意接種のため、約8000円～4万4000円の自己負担が必要となる。この負担が軽減されるのはありがたい。
帯状疱疹ワクチンは、帯状疱疹自体を予防するだけでなく、認知症など様々な疾患を予防する可能性が指摘されている。最新の研究成果を踏まえ、このワクチンについて解説したい。
まずは、帯状疱疹の原因である水痘・帯状疱疹ウイルス(Varicella-Zoster virus, VZV)について説明しよう。水痘ウイルスは、ヘルペスウイルス科に属し、水痘（水ぼうそう）と帯状疱疹を引き起こす。飛沫や接触で広がり、初感染時には水痘を発症する。その後、ウイルスは神経節に潜伏し、免疫力低下時に増殖（再活性化）して帯状疱疹を引き起こす。
帯状疱疹は、一旦、発症すると長期にわたり痛みが続く。私にとって、最もなりたくない病気の一つだ。……
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