熱い注目を集めるプラスチック分解技術
海洋プラスチック汚染は、現代の環境問題における大きな焦点となっている。また石油資源に依存しない、カーボンニュートラルなプラスチック生産も、ニーズの高い技術の一つだ。
これらを解決するため、プラスチック分解技術の開発が進められている。最も盛んに研究されているのは、ペットボトルの素材であるポリエチレンテレフタレート（PET）の分解技術だ。PETはプラスチックの総生産量の約10%を占め、繊維とすれば衣服の素材にもなる。PETそのままの状態でのリサイクルも行なわれているが、品質の低下は避けられず、用途は限られる。効率よく部品の状態に分解した上で再合成すれば、新たに石油資源を消費することなく高品質なものが得られる。また、PETはエステル結合と呼ばれる切断しやすい結合でできているため、分解は比較的容易だ。
分解方法として、静岡大学のグループは天然の酵素を改変して耐熱性にすることで、効率よくPETの分解を行なえることを示した。また産業技術総合研究所の研究グループでは、PETを水と300度、10分間反応させるだけという簡便な条件で、分解が行なえることを示している。
より難度が高いのは、ポリエチレンやポリプロピレンなどの汎用プラスチックの分解だ。これらは全体が切断されにくい炭素―炭素結合でできており、溶解もしにくいので、PETより数段分解は難しい。しかし排出されるプラスチックの大半はこれらポリオレフィン系であり、その分解及びリサイクル技術の開発は急務だ。……
