アメリカの大富豪に生まれて
「ウィンストン！ もしあなたが私の夫だったら、あなたのコーヒーに毒を入れてやるわ！」
「ナンシー！ もし私があなたの夫だったら、迷わずそれを飲むね！」――
このすさまじい会話は、さる貴族の豪邸の朝食の席で繰り広げられたものとされている。しかし実際にはこれはよくできた「作り話」とも言われる。会話の主は、のちのイギリスの大宰相ウィンストン・チャーチルと、この館の女主であるナンシー・アスター。かの言葉の達人チャーチルを向こうに回し、これだけの会話を交わせるような「女傑」を生み出した「アスター子爵（Viscount Astor）」家とは、いったいどのような貴族だったのだろうか。
実はアスター家の開祖はアメリカ人だった。ドイツから合衆国へと移民した一族の先祖が、ジョン・ジェイコブ（1822～1890）の時代に不動産投資と開発で巨万の富を得た。そのひとり息子がウィリアム・ウォルドルフ（1848～1919）。父の事業を手伝い、現在もニューヨーク屈指の最高級ホテルとして君臨する「ウォルドルフ・アストリア」の基盤を築く傍ら、連邦上院議員やイタリア公使なども務めた彼は、1890年に父が亡くなると、なんと1億ドルを超える巨額の遺産を受け継いだ。……
