イギリス貴族。この言葉を聞いて読者のみなさんはどのようなイメージを持たれるだろうか。広大な所領の真ん中に巨大な城のような屋敷を持ち、多くの召使いにかしづかれて優雅な生活を営む姿であろうか。まさに日本でも大評判のテレビドラマ『ダウントン・アビー』で描かれている世界である。21世紀の現在でもそのように暮らす貴族は確かに存在はするが、長い歴史の変遷のなかで、いまやそれはイギリスでも少数派になりつつある。
本連載では、『貴族とは何か』（新潮選書、2023年1月25日発売予定）であまり細かく触れることができなかったイギリス貴族のなかから、代表的な家をいくつか採り上げ、その栄枯盛衰を見ていくことにしよう。
貴族の中でも別格の「公爵」
まずは公爵家である。
イギリス貴族の五爵（公侯伯子男）のなかで公爵は別格中の別格となる。ひとつ家格が下の侯爵までは家名を冠することができるが、公爵だけはゆかりのある地名を爵位につけなければならない。ある意味、日本でいう薩摩守や出羽守に近いかもしれない。21世紀の現在、イギリスには（王族を除いて）24の公爵家が残っているが、今回と次回の2回にわたり採り上げていくのは「デヴォンシャ公爵（Duke of Devonshire）」家である。……
